南北朝是中国历史上的一段大分裂时期，时间是从公元420年到公元589年。公元420年，刘裕篡东晋建立南朝宋开始，一直到公元589年隋灭南朝陈为止，这一段时期都称为南北朝时期，该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。
南北朝时期的文学发展迅速，其中南朝风格偏向华丽纤巧，而北朝风格偏向豪放粗犷。南朝文学代表是骈文，讲究格律、词藻、用典，内容多脱离实际生活，抒发一些富贵闲愁，以庾信、应扬的文章为代表。而北朝代表人物是北地三才，即邢邵、魏收、温子升。
南北朝时期的著名诗歌代表为南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》，这一时期的代表诗人有鲍令晖，谢燮，谢庄，萧悫，苏蕙，王褒，王融，王籍，王台卿，王僧孺。