第五代战斗机是目前发展的最先进的一代战斗机，飞机采用内置武器的隐身设计，同时还带有能降低飞行员工作载荷、提高其状态感知的综合航电系统。第五代战斗机的特点有超声速巡航、低可探测性、使用维护简便等。
以上将喷气战斗机发展分成5代，是美国和俄罗斯航空界和军方人士的一种划分，尚未见到国家权威机构正式划分界定。至于某种飞机到底归属哪一代，还要看其具体型别的机载系统装备水平，不能一概而论。
美制首架F-35A战机机首特写根据目前的资料看，美国近来很重视能够跨大气层飞行的高超声速高空飞机，美国是否有可能选择这种飞机作为其未来的第五代战斗机?美国用这种飞机达到什么样的军事目的呢?
高超声速飞机是美国的必然选择专家认为，按照美国军方的说法，未来空间系统的作用将远远超过现有的传统意义，它将在国土防护、对敌攻击和赢得未来战争中发挥更加积极的作用。
从美国以往武器装备发展思路来看，他们始终在追求一种新装备的技术突袭作用，目的是想通过发展一种最先进的武器系统，使现役大量武器装备彻底失效的目的。例如，美国研制的隐身战斗机技术就曾起到了使大量现役雷达探测装置探测功能全部或部分失效的作用。如果顺着这个思路思考，美国未来有可能发展一种能够在亚轨道飞行的高超声速战斗机。因为到目前为止采用吸气式发动机为动力的飞机，飞行高度最高不过30多千米，而卫星则都在几百千米高度层以上做轨道飞行，所以在亚轨道飞行目前还是个空缺。
争夺太空是美国军方现在就非常明确的战略目标。美国空军现在想发展成为空天军，未来要夺取的不仅是制空权，还要制天权。美国的战略目的是具有24小时全球探测能力，以保证自己的航天航空器不能被对方攻击到，但却能够打击对方的航天航空器。
美国认为，要想取得绝对的制天权，必须具有灵活快速地进入空间的能力，以便能随时占据航天领域的优势地位。现实是，依靠现在发射的运载火箭实现航天器快速进入空间的方式并不十分理想，因为准备时间较长，而且发射和回归都是定点定时的，谈不上机动灵活，无法满足美国空军未来争夺制天权的战略需求。因此，美国在未来下一代战斗机的发展上，即使满足不了直接飞出大气层的要求，也可以先搞一种飞行速度能达到M6的高超声速高空飞机，带上小型火箭往上一打就可以进入轨道了。总之，美国未来要实现快速机动地进入太空的目的，可能要大力发展下一代跨大气层飞行的高超声速飞机。
专家认为，美国如果真正实现空天结合以后，在亚轨道高度层飞行的武器装备将具有空前的优势，现有所有防御武器系统面对这一高度绝大部分都将失效。实际上只要战斗机能够达到40千米高度以上就开始进入了亚轨道。在这一高度上，。而且当它的飞行速度达到超高声速时，现役的军用飞行器也将失效，就算能够看见，也追不上，打不着。
美国一直没有停止对空天飞机的研制，这是否也是美国第五代战斗机的研制方向之一?
专家认为，航空技术发展到一定程度，必然是往更快、更高、更远的方向发展，因此空天飞机肯定是未来发展的必然趋势，也是美国未来下一代战斗机的发展方向。美国高超音速空天飞机的发展现在主要受到技术发展的制约。美国的X-30原来的雄心壮志是实现从纽约到东京的飞行仅仅需要两个小时，但动力问题一直是影响它发展的主要技术障碍，经过多年的发展，目前超燃冲压发动机已经取得了很大的进展。美国从事空天飞机的研究至少也有40年了，再加上现在材料技术和相关科学技术的进步，很可能在21世纪的前半叶研制出这样的飞机。