武汉大学最开始的名字是自强学堂，如今校训“自强、弘毅、求是、拓新。”8个字中，依然有“自强”二字。
作为晚清四大名臣之一的张之洞，名气非常大，与曾国藩、李鸿章、左宗棠齐名。在很多人的印象中，张之洞是清代洋务派代表人物，能征善战，力挺冯子材打赢了中法战争。
在政治上，他主张“中学为体，西学为用”。
教育方面，他创办了自强学堂（今武汉大学前身）、三江师范学堂（今南京大学、东南大学等校前身） 、湖北农务学堂（今华中农业大学前身） 、湖北武昌蒙养院、湖北工艺学堂、慈恩学堂（南皮县第一中学）、广雅书院等。
从19世纪60年代到90年代，他们掀起了一场“师夷长技”的洋务运动。前期(19世纪60年代到70年代)口号为“自强”，后期（19世纪70年代到90年代)口号为“求富”。
这些官员被称为“洋务派”。洋务派在中央以恭亲王奕訢、文祥为代表；在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。
1893年11月29日，湖广总督张之洞向清朝光绪帝上奏《设立自强学堂片》，他认为“盖闻经国以自强为本”、“自强之道，以教育人才为先”，故取“自强”二字。这座新式高等专门学堂位于湖北武昌三佛阁大朝街口，开办之初，设方言、算学、格致、商务四门。
通过上述历史，我们就知道了武汉大学首任校长张之洞为啥建立自强学堂。不过，不久这所学堂改名了。
什么是方言呢？方言实际上就是土话的意思。那时候的中国认为英语、俄语等都是地方土话，但是随着国门被逐步打开，教育机构需要大家学习各国的语言，所以自强学堂增设了英语、法语、德语、俄语、东文（日语）5种语言学科，且招生规模逐渐扩大。